L'optimisation d'un site consiste à tenir compte des critères de pertinence des moteurs de recherche lors de la création du site : il s'agit principalement des métadonnées, appelées aussi « balises méta » ou « méta tags » (description, titre, mots clés, ...).
Nécessaire mais plus suffisant, car les balises sont de moins en moins pris en compte par les moteurs (Google ne regarde même plus la balise "key words") mais dont certaines ont plus d'importance pour l'internaute (balise "description" par exemple: texte de 2/3 lignes qui apparaît dans les réponses du moteur et qui permette à l'internaute d'effectuer sa sélection pour cliquer vers un site).

Cela, à la différence du référencement naturel qui est un ensemble de techniques permettant de donner le maximum de visibilité et de trafic ciblé au site lui-même.